Zasada SMART wzięła swoją nazwę od pierwszych liter Simple, Measurable, Achievable, Relevant, Timely defined. Słowo smart oznacza dosłownie „sprytny” – i takie właśnie powinny być wyznaczane cele:
- Czytelne (konkretne) – jednoznacznie interpretowane.
- Wymierne (mierzalne) – dające się przedstawić w formie liczbowej, jako wskaźniki.
- Osiągalne, mieszczące się w granicach budżetu.
- Realne, takie, które mogą być zrealizowane, na realizację których ma się wpływ.
- Terminowe, osadzone na osi czasu, z określeniem terminu ich wykonania.
Wersja rozszerzona koncepcji SMART zakłada jeszcze dwa wymogi dla dobrze zdefiniowanych celów: aby budziły emocje – osoba realizująca cel nie może być obojętna wobec swojego zadania – ekscytujący cel jest jednocześnie motywujący. Druga wskazówka mówi o tym, że cel powinien być zapisany po to, aby o nim nie zapomnieć i utrwalić go, co także pomaga w realizacji.
Zdaniem dr Heidi Grant Halvorson, psychologa, autorki wielu publikacji poświęconych motywacji ważne jest, aby poczynione postępy na drodze do celu często kontrolować - tygodniowo, a nawet codziennie, w zależności od wyznaczonego celu. Jego osiągnięciu sprzyja pozytywne, ale zarazem realne myślenie o możliwości realizacji zamierzeń – przesadny optymizm i lekceważenie mogących nas spotkać trudności może być poważną przeszkodą na drodze do sukcesu. Do osiągnięcia celu przybliża wytrwałość w obliczu trudności i mierzenie się w szczególności z zadaniami trudnymi, na których wykonanie nie ma się ochoty.