Inicjatywa ma zachęcać rządy i społeczeństwa do wspólnego działania na rzecz ochrony przed skutkami klęsk żywiołowych. Promowane są również kampanie mające na celu uświadamianie zagrożeń związanych z nieobliczalnym działaniem natury.
Za klęski żywiołowe przyjęło się uważać ekstremalne zjawiska naturalne, które powodują ogromne szkody, w tym straty w gospodarce człowieka na wielką skalę. Zalicza się do nich m.in.: powodzie, susze, pożary, trzęsienia ziemi, wybuchy wulkanu, tsunami, huragany, obfite opady śniegu oraz lawiny śnieżne, ekstremalne upały, mrozy, osuwiska ziemi oraz epidemie.
Każdego roku wiele milionów ludzi zostaje dotkniętych skutkami katastrof naturalnych. Organizacja Narodów Zjednoczonych promuje tworzenie rozbudowanych systemów prewencyjnych, które uwzględniają duże zróżnicowanie wewnętrzne i możliwości tych, których dotyka katastrofa.
W ramach Światowego Dnia Zmniejszania Skutków Klęsk Żywiołowych propaguje się szereg działań sprzyjających długofalowemu zwiększeniu bezpieczeństwa: większe inwestycje i lepszą urbanistykę, sprawne rządy i ustawodawstwo, systemy wczesnego powiadamiania, plany awaryjne, wczesną ocenę ryzyka i zrównoważony rozwój. Takie działania zapobiegawcze przede wszystkim ratują życie, co jest bezcenne, ale również są znacznie tańsze niż tzw. kultura reakcji.